WASHINGTON – De Environmental Protection Agency heeft dinsdag een regel voorgesteld om asbest permanent te verbieden, een kankerverwekkende stof die nog steeds wordt gebruikt in sommige chloorbleekmiddelen, remblokken en andere producten die elk jaar duizenden Amerikanen doden.
Het voorstel vertegenwoordigt een aanzienlijke uitbreiding van de EPA-regelgeving onder een baanbrekende wet uit 2016 die de regelgeving voor tienduizenden giftige chemicaliën in alledaagse producten, van huishoudelijke schoonmaakmiddelen tot kleding en meubels, heeft herzien.
De voorgestelde regel zou chrysotiel asbest, het enige huidige gebruik van asbest in de Verenigde Staten, verbieden. De stof komt voor in producten zoals remblokken en pakkingen, en wordt gebruikt om chloorbleekmiddel en natriumhydroxide te maken, ook wel bijtende soda genoemd.
EPA-beheerder Michael Regan noemde de regel een belangrijke stap in de bescherming van de volksgezondheid en ‘eindelijk een einde te maken aan het gebruik van gevaarlijk asbest in de Verenigde Staten’.
Het voorgestelde verbod “betekent een aanzienlijke vooruitgang in ons werk om de wet van 2016 uit te voeren en gedurfde, langverwachte actie te ondernemen om de meest kwetsbaren onder ons te beschermen”, zei Regan.
De wet van 2016 keurde nieuwe voorschriften goed voor tienduizenden giftige chemicaliën die worden aangetroffen in alledaagse producten, waaronder stoffen zoals asbest en trichloorethyleen, waarvan al tientallen jaren bekend is dat ze kanker veroorzaken, maar grotendeels ongereguleerd waren volgens de federale wetgeving. Bekend als de Frank Lautenberg Chemicals Safety Act, was de wetgeving bedoeld om een mengelmoes van staatschemische voorschriften op te ruimen en de Toxic Substances Control Act, een wet uit 1976 die 40 jaar lang ongewijzigd was gebleven, bij te werken.
De EPA besloot in 1989 om asbest te verbieden, maar de regel werd grotendeels teniet gedaan door een rechterlijke beslissing uit 1991 die de autoriteit van de EPA onder TSCA verzwakte om de gezondheidsrisico’s van asbest of andere bestaande chemicaliën aan te pakken. De wet van 2016 verplichtte de EPA om chemicaliën te evalueren en waarborgen vast te stellen tegen onaanvaardbare risico’s.
Tijdens de ondertekeningsceremonie van de nieuwe wet zei toenmalig president Barack Obama dat het Amerikaanse chemicaliënsysteem onder TSCA “zo complex, zo belastend was, dat ons land niet eens in staat was om een asbestverbod af te dwingen. Ik denk dat veel Amerikanen geschokt zouden zijn door dit alles.”
Asbest, ooit gebruikelijk in woningisolatie en andere producten, is in meer dan 50 landen verboden en het gebruik ervan in de VS neemt al tientallen jaren af. De enige vorm van asbest waarvan bekend is dat deze momenteel wordt geïmporteerd, verwerkt of gedistribueerd voor gebruik in de VS, is chrysotielasbest, dat voornamelijk wordt geïmporteerd uit Brazilië en Rusland. Het wordt gebruikt door de chloor-alkali-industrie, die bleekwater, bijtende soda en andere producten maakt.
De meeste consumentenproducten die van oudsher chrysotiel asbest bevatten, zijn niet meer leverbaar.
Hoewel chloor een veelgebruikt ontsmettingsmiddel is bij waterbehandeling, zijn er slechts 10 chloor-alkalifabrieken in de VS die nog steeds asbestmembranen gebruiken om chloor en natriumhydroxide te produceren. De fabrieken staan voornamelijk in Louisiana en Texas.
Het gebruik van asbestmembranen is aan het afnemen en is nu goed voor ongeveer een derde van de chlooralkaliproductie in de VS, aldus de EPA.
De American Chemistry Council, een lobbygroep van de chemische industrie, bekritiseerde het EPA-voorstel en zei dat het aanzienlijke schade zou kunnen toebrengen aan de Amerikaanse drinkwatervoorziening door de binnenlandse chloorvoorraden te verminderen.
Ongeveer 98% van de openbare drinkwaterzuiveringsinstallaties gebruikt een of andere vorm van desinfectiemiddel op basis van chloor, zei de groep, eraan toevoegend dat verstoringen van de toeleveringsketen die de waterbedrijven de afgelopen jaren hebben ondervonden, “het cruciale belang van chloor voor de desinfectie van water hebben benadrukt”.
Chloor wordt ook gebruikt bij de productie van batterijen, windmolens en zonnepanelen, aldus de groep.
Linda Reinstein, mede-oprichter en voorzitter van de Asbestos Disease Awareness Organization, noemde de EPA-regel “een mijlpaal voorwaarts”, maar zei dat “er meer moet worden gedaan om blootstelling aan asbest te voorkomen en Amerikanen te beschermen.” Reinstein, wiens echtgenoot Alan stierf aan mesothelioom, heeft het Congres gevraagd om een wet goed te keuren die asbest verbiedt, genoemd naar haar echtgenoot.
“We hebben het Congres nog steeds nodig om op te treden om alle Alanen daarbuiten te beschermen”, zei ze in een interview.
Het voorgestelde verbod zou twee jaar na de ingangsdatum van de definitieve regel in werking treden.
De voorgestelde regel is niet alleen bedoeld om de aanzienlijke gevolgen voor de gezondheid van de mens door blootstelling aan chrysotielasbest aan te pakken, maar ook om de luchtverontreiniging en de uitstoot van broeikasgassen die samenhangen met de productie van chlooralkali, een energie-intensieve industriële activiteit, te verminderen.
Verhaal van Matthew Daly